先秦思想史中，不乏民本思想；民主一词从西方引进，而在先秦时期到底有没有民主思想呢？这里要认清民本思想与民主思想的本质区别，它主要表现在以下几个方面：
其一，在君与民的起源观上，民本思想认为君与民的关系是天定的，民主思想则认为统治者产生于人民，应由人民通过契约的方式而产生。
其二，民本思想认为君主是为民而设的，是为了抚民、养民。但君王首先对上天负责，而不是对人民负责。西方人则主张民有、民治、民享，认为统治者首先应对人民负责。
其三，民本思想强调人民是组成国家的基本要素，主要是从政治统治的角度出发的。西方的民主思想提及人民是国家的组成要素时，其主要的着眼点是国家的自然构成，国家必须具备土地、人口和主权这三个基本要素。
其四，民本主义与民主主义的根本区别就在于，前者预先设定主权在君，后者则设定主权在民。
按照以上对民本、民主的认识，在先秦时期，民本思想是民主思想的一定体现，说到底还是民主思想匮乏。
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